Tout pays se construit lentement au fil de son histoire.
La France a d'abord été une monarchie où le roi recevait son pouvoir de Dieu. Depuis une centaine d'années, c'est une République qui détient son autorité et sa légitimité du peuple français.

La France : une République, une Démocratie, une Nation et un État

République vient du latin res publica, qui signifie la "chose publique". C'est-à-dire qu'en France, le gouvernement est l'affaire de tous. Tout citoyen français vote pour exprimer ses idées et peut, s'il le désire, se porter candidat à une fonction politique. Les règles de la République sont inscrites noir sur blanc dans un texte, la Constitution. Nous sommes aujourd'hui sous le régime de la V^e République défini par la Constitution de 1958.

La République est apparue pendant la Révolution française : auparavant, à l'époque des rois de France, seule la noblesse se réservait l'exercice du pouvoir. On parlait alors d'aristocratie (qui signifie en grec, le "gouvernement par les meilleurs"). Aujourd'hui, la France est une démocratie (en grec, le "pouvoir par le peuple") : les gouvernants sont issus du choix exprimé par les Français lors d'élections où chacun décide librement. Si l'action des élus déplaît aux citoyens, ils peuvent les sanctionner par leur vote.

La France est aussi une Nation, c'est à dire un ensemble de personnes partageant une même histoire, une même langue, un même sentiment d'appartenance. Ce lien collectif s'est tissé avec l'histoire, et notamment dans les circonstances difficiles : on peut en voir les premières traces au Moyen Age pendant la Guerre de Cent Ans contre les Anglais; plus récemment, les guerres de 1870, 1914-18 et 1940-45 ont consolidé le sentiment national. Heureusement, il se traduit aussi dans d'autres circonstances : lors d'un match de foot gagné par l'équipe de France, les Français n'hésitent pas à descendre dans la rue pour laisser éclater leur joie !

La Nation est administrée par l'État qui exerce son autorité sur tous les Français. L'État n'est pas si abstrait qu'on le dit parfois; il est incarné dans plusieurs institutions : la présidence de la République (on parle de "chef de l'État"), le Gouvernement, le Parlement, la justice... En fait, le rôle de l'État est avant tout d'assurer l'ordre public et la sécurité des biens et des personnes. En France, il a aussi à charge de protéger les plus démunis (en indemnisant les chômeurs par exemple) et de protéger la santé des individus (tel est le rôle de la Sécurité sociale).

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